Sind Plaques in den Arterien vorhanden, so können diese aufbrechen und die Inhaltsstoffe des Plaque (Fett/Kalkpartikel) losgelöst und in weiter peripher gelegene Gefässabschnitte ausgeschwemmt werden. Meist treten Cholesterinembolien bei ausgeprägten Verkalkungen der Bauch- und Brustschlagader auf. Wenn die Cholesterinembolie die kapilläre Strombahn verstopft, so können Durchblutungsstörungen innerer Organe (z. B. Nieren) oder peripherer Gefässe (z. B. Zehen) auftreten.