Bei Cholesterinembolien werden kleine Partikel aus den Plaques freigeschwemmt und lagern sich dann durch den Blutstrom in den kleinsten Gefäßen, meist der Zehen, an, welches zu einer akuten Durchblutungsstörung dieser Bereiche führt. Cholesterinembolien entstehen durch häufig ausgeprägte Plaquebildung in der Bauchschlagader (insbesondere beim Bauchaortenaneurysma) und in den Beckenarterien.